Une situation inédite de réponse immunitaire cervicovaginale humorale dirigée contre le VIH a été décrite chez un petit nombre de femmes séronégatives exposées sexuellement au VIH (1,2). Des observations similaires ont été rapportées chez des prostituées africaines vivant en zones de prévalence élevée.

Ainsi, Ghys et coll. (3) ont évalué la présence d'anticorps cervicovaginaux dirigés contre le VIH chez 342 femmes abidjanaises, séronégatives et exposées au virus (la séroprévalence dans la population de ces femmes "libres" est de 53%) : 25 (7,5%) d'entre elles avaient des réactivités anti-gp160 (ELISA indirect) dans leurs sécrétions cervicovaginales ; parmi lesquelles 10 n'avaient pas de traces de sperme dans le réceptacle vaginal, ce qui éliminait la possibilité d'un simple dépot passif d'anticorps anti-VIH hétérologues provenant d'un éventuel donneur masculin infecté. Ils s'agissait le plus souvent d'un profil immunochimique fait d'IgA sécrétoires associées à des IgG, avec parfois des IgM anti-VIH.

Ces observations suggèrent l'existence d'une immunité locale dirigée contre les antigènes du VIH, produite par la muqueuse cervicovaginale elle-même. En utilisant la trousse commerciale Calypte Biomedical HIV-1 EIA test^® (Calypte Biomedical Corporation, Berkeley, CA), 104 (31% !!!) de ces femmes avaient des réactivités anti-VIH dans leurs sécrétions vaginales, la plupart (80% environ) ayant de surcroît des traces de sperme. L'analyse épidémiologique a montré que les femmes ayant des réactivités anti-VIH dans leurs sécrétions cervicovaginales avaient des caractéristiques démographiques et un comportement (nombre de partenaires, fréquence des rapports sexuels, durée d'exposition au risque...) sensiblement similaires à ceux des femmes séronégatives sans anticorps anti-VIH cervicovaginaux.

Compartimentalisation de la réponse

Au Kenya, Kaul et coll. (4) ont rapporté que la majorité des prostituées (16/21 = 76%) fortement exposées sexuellement au VIH et restées séronégatives depuis plus de trois ans, avaient des anticorps anti-VIH d'isotype IgA dans leurs sécrétions cervicovaginales, alors que seulement une minorité des femmes contrôles séronégatives (3/28 = 11%) comme séropositives (5/19 = 26%) avaient une réponse immunitaire cervicovaginale spécifique dans l'isotype IgA (p<0,001). De plus, chez la moitié de ces femmes résistantes au VIH, une réponse immunitaire cytotoxique contre le VIH était observée. Dans cette série limitée, la présence d'IgA anti-VIH cervicovaginales était clairement associée à un état de résistance vis-à-vis de l'infection à VIH.

Ces observations démontrent, chez des femmes séronégatives, sexuellement exposées au VIH, l'existence d'une compartimentalisation de la réponse immunitaire cervicovaginale par rapport à l'immunité humorale systémique. Un autre exemple de compartimentalisation de la réponse immunitaire locale a été décrit dans le tractus urogénital masculin chez des hommes " à risque " (5). L'existence d'une réponse immunitaire cervicovaginale et sécrétoire dirigée contre le VIH chez les femmes séronégatives, sexuellement exposées au VIH, est probablement minoritaire. Cette immunité cervicovaginale pourrait agir sur l'efficience de la transmission hétérosexuelle du VIH comme un cofacteur local de modulation négative. Ainsi, au cours de la transmission de l'homme contaminé à la femme, des anticorps cervicovaginaux dirigés contre le VIH pourraient s'opposer à la pénétration transmuqueuse du VIH dans le contexte d'un hypothétique conflit pré-invasif entre le VIH et les muqueuses sexuelles.

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1. Bélec L. et al., " HIV-1 antibody serum negativity with vaginal secretions positivity ", Lancet, 1994, 343, 1046-1047.
2. Mazzoli S. et al., " HIV-specific mucosal and cellular immunity in HIV-seronegative partners of HIV-seropositive individuals ", Nature Medicine, 1997, 3, 1250-1257.
3. Ghys P.D. et al., " Presence of anti-HIV antibodies in cervicovaginal fluid of HIV- seronegative female sex workers in Abidjan, Côte d'Ivoire ".
4. Kaul R. et al., " HIV-1 specific mucosal IgA in a cohort of HIV-1 resistant Kenyan prostitutes ", 329/31101.
5. Urnovitz H.B. et al., " HIV-1 antibody serum negativity with urine positivity ", Lancet, 1993, 342, 1458-1459.